Pocos momentos ponen a prueba la pericia de un camionero como un descenso pronunciado y curveado en carretera. En esos tramos, el peso del vehículo, la temperatura del asfalto y la presión sobre el sistema de frenos pueden convertirse en una combinación peligrosa si no se aplican las técnicas adecuadas de control y mantenimiento preventivo.

Los frenos de aire, habituales en camiones de carga pesada, funcionan mediante la compresión de aire que activa los cilindros en cada rueda. Sin embargo, este sistema está diseñado para resistir esfuerzos limitados: el uso excesivo o continuo en descensos prolongados genera sobrecalentamiento, pérdida de presión y, finalmente, fading, un fenómeno que reduce drásticamente la capacidad de frenado.

Según la Federal Motor Carrier Safety Administration (FMCSA), cerca del 30 % de las fallas mecánicas graves en carretera están relacionadas con el sistema de frenos, muchas de ellas evitables con inspecciones adecuadas.

Antes de iniciar un tramo de bajada, el conductor debe verificar la presión de aire (entre 90 y 120 psi), revisar las válvulas de seguridad, y asegurarse de que no existan fugas en mangueras ni acumulación de humedad en los tanques. Durante la marcha, lo más importante es usar la combinación correcta entre freno motor y engranaje bajo, permitiendo que el sistema mecánico absorba parte del esfuerzo sin sobrecargar los frenos de servicio.

El freno de motor o Jake Brake es una herramienta esencial en estos casos, pues transforma la compresión del motor en resistencia, reduciendo la velocidad del camión sin generar calor excesivo en las zapatas o tambores. Sin embargo, su uso requiere precaución en condiciones de lluvia o hielo, donde la tracción puede verse comprometida.

Las normas de Caltrans y CHP indican que, en zonas de montaña, especialmente en la I-5 (Paso Tejón) o la I-80 (Donner Summit), los conductores deben reducir la velocidad antes del descenso y mantener una marcha baja constante. Ignorar estas indicaciones no solo pone en riesgo la vida del conductor, sino que también puede acarrear multas superiores a $1,000 o la inhabilitación temporal del vehículo si los inspectores detectan frenos recalentados o con fugas.

El mantenimiento regular —revisión de zapatas, tambores, resortes y nivel de aceite del compresor— debe realizarse cada 10,000 a 15,000 millas o antes de viajes de montaña. Un sistema de frenos bien calibrado y una técnica de descenso adecuada son la combinación que separa un viaje seguro de una tragedia.

En carretera, la seguridad comienza con el control. Y en una bajada pronunciada, el freno más importante no está en el pedal, sino en la prudencia y la experiencia del conductor.